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《费城询问报》记者基思-庞培最新报道，詹姆斯-哈登正在改变想法，对于是否拒绝2023-24赛季球员选项跳出合同犹豫不决。哈登通过这段时间试探，自由球员市场上没有球队给他提供多年顶薪合同，普遍只给出2年7200万美元的报价。
尼克-纳斯接受采访时说过，他接受主教练工作时就没抱着哈登会续约留在76人队的期望，此前76人队管理层也准备着哈登成为自由球员的计划。常规赛结束至今，哈登和他的经纪人团队迟迟没有宣布放弃下个赛季3560万美元的合同，距离6月29日最后期限只有一个多星期，哈登忽然发现他没有更多选择余地。
哈登原本想要从76人队获得5年2.7亿美元超级顶薪，过去这段时间经过多次沟通交流，76人队态度很坚定，要求哈登接受一份大幅降薪的续约合同。哈登做出让步，要求续约4年2.1亿美元也被76人队拒绝，火箭队管理层也只给哈登两年顶薪合同，可哈登回到火箭队后意味着职业生涯很可能无缘总冠军。
“去年夏天哈登决定降薪1500万美元续约，从那时候开始，命运就不在他掌控之内。”基思-庞培说道。2023年夏季自由球员市场上，只有火箭队、马刺队、雷霆队、魔术带和黄蜂队能满足哈登的顶薪要求，火箭队拥有6000万美元薪资空间，马刺队有4800万美元薪资空间，雷霆队、魔术队和黄蜂队也能提供4000万美元的起薪合同，可这几支球队都处于重建期对哈登没什么兴趣，也无法满足哈登夺冠的愿望。
湖人队最多能清理出4000万美元薪资空间签下哈登，前提是必须放弃拉塞尔、里夫斯、八村塁和马利克-比斯利，罗伯-佩林卡明确表示要保留打进西部决赛的阵容。湖人队续约里夫斯和八村塁后，即便使用拉塞尔先签后换也只能给哈登3500万美元的年薪合同。哈登团队联系过太阳队计划与杜兰特重聚，可比尔的交易彻底断了哈登的路。
“哈登无法签下4年2亿美元顶薪合同，联盟高管普通认为哈登作为超级巨星已经成为过去式。”基思-庞培透露，自由球员市场上基本没有球队给哈登4年2亿美元合同，包括76人队管理层在内一致认为，两年7000万美元是哈登最合理的报价。火箭队欢迎哈登回家，也只给出两年合同，不愿意给哈登提供四年顶薪。尽管哈登常规赛场均21分10.7助攻6.1篮板，可他在自由球员市场上并没有想象中那么受欢迎，东部半决赛第六场和第七场表现低迷，哈登由此彻底失去讨论顶薪合同的资格。
哈登有点后悔去年夏天降薪签两年合同，他原本可以和比尔一样获得5年2.5亿美元超级顶薪。76人队总裁游说哈登放弃顶薪续约的想法，为了帮助76人队组建夺冠阵容降薪1500万，接受76人队两年6860万美元的1+1续约合同。76人队东部半决赛输给凯尔特人队，哈登夺冠失败后表示，今年夏天无论在薪水还是球队角色方面都不再做出让步，可过去这段时间在自由球员市场上探索后，哈登和他的团队发现只有续约留在76人队这条路。
“很显然，76人队总裁‘欺骗’了哈登，他比哈登更清楚今年夏天自由球员市场上的情况，这也是76人队有底气拒绝哈登顶薪的原因。”基思-庞培表示，登面临着和去年夏天一样的选择，要么坚持签多年顶薪合同，要么再签一份两年包含球员选项的合同留在76人队，下个赛季夺冠后再寻求多年顶薪。哈登没有更好的选择，从去年夏天决定降薪开始，他在续约谈判中就失去了主动权，这也是哈登吃了未聘请经纪人的亏，续约谈判被76人队总裁牵着鼻子走。
