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空军新型隐形第六代载人战术喷气式飞机的努力向前迈出了重要一步，为下一代空中优势平台（NGAD）计划建立了飞行测试单位。加利福尼亚州的爱德华兹空军基地是新成立的空中优势联合测试部队（CTF）的所在地，该部队将负责新战斗机和相关系统的飞行测试以及F-22猛禽隐形战斗机的持续试验 - NGAD计划取代该平台，同时为NGAD开发计划做出贡献。日前空军宣布，在F22的指挥权交接仪式上，F22猛禽联合试验部队正式转为空中优势平台NGAD联合试验部队。根据该服务将负责下一代空中优势平台（NGAD）系列系统的飞行测试。
该声明清楚地表明，除了将成为NGAD核心的载人第六代战斗机外，新单位还将进行综合测试活动，以证明更广泛的“系统家族”计划中的不同元素。毕竟，NGAD还包括专注于开发具有高度自主性的先进无人机的努力，以及新的喷气发动机，武器，电子战套件，传感器，网络生态系统，战斗管理能力等。空中优势平台是爱德华兹第411飞行试验中队的一部分。“空中优势平台CTF的建立表明我们正在变得更加一体化和更具杀伤力，同时也塑造了空战的未来，”科尔曼在空军声明中说。“我们不作为单独的平台进行战斗，而是在整个杀伤链中利用系统方法。我们将通过NGAD成为一系列创新平台和系统不可或缺的一部分，这将使空军能够在竞争激烈的环境中控制天空，“他补充说。
空中优势平台CTF的其他细节很少公布，但空军确实确认该单位由开发测试（DT）和作战测试（OT）公司的代表以及项目办公室和支持承包商组成。传统上，开发测试阶段验证给定系统的设计是否符合所有技术规范，以及是否满足所有合同要求。开发测试之后是操作测试，其中系统（或多个系统）将在具有操作代表性的环境中进行评估，执行具有操作代表性的任务。在此过程中，将制定用于其战斗用途的程序和战术。根据空军的说法：“DT和OT的融合使CTF能够根据合同设计测试系统，同时测试现实世界的操作环境。这种组合测试环境允许以与作战人员相关的速度交付能力。用空军自己的话说，这种方法也反映了空军“提供快速和创新的作战能力”的雄心壮志。然而，看看NGAD的DT / OT联合努力如何避免F-35联合攻击战斗机计划的陷阱将是有趣的，该计划最近被空军批评为“采购不当行为”。这种批评的一部分与所谓的“并发”有关。
在F-35的背景下，这涉及开发和生产过程的结合。尽管它应该更快地注入升级，同时加快生产速度并降低成本，但事实恰恰相反。似乎有理由质疑，显然同时运行开发和操作测试是否也会带来自己的陷阱。空军可能依靠其“利用开放式架构标准”的战略，以确保设计变更和其他升级可以无缝集成到NGAD中。之前与NGAD相关的实验性风险降低工作至少可以追溯到2010年代中期。此外，至少有一架NGAD演示者也已经飞行多年，据报道最近有多达三架活跃。除了推动NGAD计划投入运营外，空中优势CTF还将继续增强现役F-22的能力，“以保持对直接威胁的杀伤力”。除了继续作为空军的“银弹”战斗机外，F-22 还被用作各种 NGAD 相关测试的替代品。
在爱德华兹建立一个以NGAD为重点的飞行测试单元是一系列里程碑中的最新一个，这表明该计划的工作步伐正在加快，尽管它几乎完全处于保密状态。与之前的竞争性战斗机计划相比，空军迄今尚未公布参与NGAD的主要承包商的任何细节，或不同公司可能共同制定提案的潜在合作安排。NGAD的技术和计划细节的任何细节也被分类。我们所知道的是，空军计划在2024年的某个时候对NGAD战斗机的设计做出最终决定。最近出现的一份报告表明，至少在载人战斗机方面，空军将从两个主承包商或承包商团队中挑选。同一份报告援引未具名的“参与[NGAD]计划的消息来源”还指出，现在存在三台NGAD承包商竞争者，尽管它们究竟由什么组成以及如何使用尚未透露。
这些信息表明，曾经有三家主要承包商或团队——波音、洛克希德马丁和诺斯罗普格鲁曼公司——参与了 NGAD 的竞争。与此同时，今年，空军发布了NGAD计划工程，制造和开发（EMD）阶段的机密合同招标。该文件的发布将NGAD描述为“F-22的未来替代品”，正式启动了来源选择过程，为工业界提供了空军对NGAD的要求。显然，NGAD计划的风险很高，特别是因为最终选择的战斗机部件很可能是美国最后的先进高性能载人战术飞机。至于可能获得多少NGAD战斗机的例子，这仍然可能会发生变化，尽管空军部长弗兰克肯德尔表示，计划需要大约200架该飞机，每架飞机可能花费“数亿美元”。这些喷气式飞机计划与至少1000架协作战斗机（CCA）无人机一起运行，其测试可能也将由空中优势平台CTF处理。
然而，CCA计划只是与部署未来无人飞机有关的一项努力，空军也有可能订购数百甚至数千架其他类型的无人机，以支持NGAD和更广泛的空中力量能力。这些也几乎肯定会参与由空中优势平台CTF进行的综合测试活动。由于空军希望NGAD战斗机在下一个十年的早期开始投入作战服务（不晚于30年前正式服役），有种种迹象表明，空中优势平台CTF将是一个非常繁忙的存在，特别是因为该服务还确认到目前为止没有计划的F-22退役日期。总体而言，有关NGAD的确切细节仍然非常稀缺。但是，爱德华兹测试部队内部变化的宣布提供了另一个迹象，表明NGAD有望成为革命性空战计划的势头正在增强。
